敦煌莫高窟是中國藝術殿堂中的一顆明珠，將多種藝術風格與佛教思想、中國的儒道思想融為一體，體現了一種極高的思想境界和藝術境界。敦煌莫高窟的大規模建筑群是在漫長的歷史時期中完成的，創建于前秦建元二年（366），歷經十幾個朝代相繼鑿建，現存洞窟492個。敦煌莫高窟集合了雕塑藝術、繪畫藝術、建筑藝術等，是古代中國藝術家集體智慧的結晶。在敦煌莫高窟眾多的藝術集合體中，壁畫藝術可以說獨占鰲頭，被譽為世界現存最大的藝術畫廊。

敦煌莫高窟中的壁畫表現的內容及其豐富，以表現佛教故事為主題，穿插有當時社會生活中的生動畫面，敦煌莫高窟壁畫也是研究中國藝術發展和社會發展的一部百科全書。壁畫中展現各類大小藝術人物如佛、菩薩、羅漢、天王、飛天、供養人等。壁畫的內容涉及佛教題材、中國民間傳統神話、農業耕作、捕魚狩獵、戰爭、婚喪嫁娶、歌舞娛樂等。這些故事在壁畫中運用合理的布局，巧妙地構圖，豐富的色彩，多變的線條，將其娓娓道來。敦煌壁畫在藝術風格上，吸收了印度、希臘、伊朗、西域等藝術風格經過歷代畫師藝術家的加工整理與中國傳統藝術密切結合，形成了一種與世俗藝術相區別的獨特中國佛教藝術。

敦煌壁畫的發展經歷了數十個朝代，這些不同的朝代在不同的歷史時期和社會發展背景之下，對壁畫藝術的繪畫風格和美學特征產生了重要的影響。敦煌壁畫的發展過程中，按照藝術風格我們可以粗略地將其分成四個大的歷史時期，北朝、隋唐、五代和宋、西夏和元。不同的歷史時期，藝術風格和審美特征有自身的特點，這些風格鮮明的壁畫作品，為后世留下了寶貴的文化藝術遺產。

敦煌莫高窟開鑿前期前期為十六國及北朝初期，保存至今的共有40窟，此時期石窟的代表為第249窟、257窟、259窟、267－271窟、275窟、285窟、428窟等。敦煌莫高窟最初是沒有繪制壁畫的，石窟開鑿較小，直到北涼以后，才開始繪制壁畫。這一時期的敦煌壁畫，受印度雕塑、繪畫藝術的影響較大，在繪制各類佛、菩薩、羅漢、飛天等形象時，軀體健壯，面相豐滿，鼻梁高隆直抵額際。人物繪畫線條樸實古拙，著色用筆雄健壯麗，層層暈染，立體感很強，具有原始的粗獷風格。色彩方面，以褐、綠、青、白、黑為多，一般多在赭紅色的底色上繪石青、石綠、黑等顏色。繪畫的內容也多是，佛教題材的本生故事和經變故事，如“九色鹿舍己救人”、“薩捶那舍身飼虎”等。由于這些佛教故事具有很多嚴肅、悲情的色彩，所以在繪畫色彩的運用上，多采用比較暗淡、深沉的顏色，以烘托故事的主題。構圖及用筆較粗獷，與中國中原藝術中的繪畫風格差距較大，繪制人物、佛、菩薩、飛天等的形象時，對人體比例的掌握比較準確，壁畫中各種花樣紋飾多為舶來品，受印度及西域文化影響較大，給人以全新的視覺感受。這些藝術形象的塑造與佛教傳入中國不久有關，這一時期的佛教明顯沒有本土化，同時這一時期的佛教藝術風格對中國的雕塑和繪畫藝術產生深遠影響，帶有立體藝術造型的各種佛像雕塑和佛教壁畫，讓人們耳目一新。

隋唐時期是中國文化藝術空前發展的時期，受社會政治、經濟發展的影響，敦煌莫高窟建設達到鼎峰。大量工匠在敦煌莫高窟進行開鑿繪制工作，隋唐時期開鑿的石窟有1000多個，大多毀于戰亂，現存洞窟有300多個，這時期的代表為第26、29、94、96、130、148、220、231、237、320、323、328等窟。中國古代的絲綢之路，在隋唐時期最為繁忙，各路商旅為祈求事業興旺順達，多在敦煌莫高窟進行開鑿石窟，壁畫的內容表現的是歌舞升平，多以明快的色彩來表現飲樂舞蹈的場面、背景多以滿是金銀珠寶的寶山。在表現佛像時女性成分明顯，體態豐腴，面容慈祥；頭梳螺髻，身著土紅色通肩式袈裟，袒胸覆足，衣摺線條流暢優美，充分顯現了唐代工匠的高超技藝。組群中的其他形象也各具特色：菩薩、供養天均為少女形象，溫柔典雅，顯得既嫵媚艷麗而又高貴、不容褻瀆。在隋唐壁畫中還有一個經典的形象就是飛天，滿壁的飛天形象各異，衣帶飄飄、仙云游動，創造出一派祥和瑞景。飛天的繪制表現了中國繪畫對人物動靜節奏感的處理技巧，唐代畫工用人物身體的各種姿態，身體四肢的伸展、翻轉、擺動，衣服飄帶的飄動感，背景祥云的配合，營造出飛天人物優美的動勢，有的如在空中閑庭漫步，有的在俯瞰世間，有的在直沖云霄。唐代的藝術生活在繪畫中也多有出現，在220窟中，有一組樂工群像，樂隊由13人組成，每人手中各執一種樂器，人物形象多樣，有中原人物的形象也有異邦人物形象。一組小小群像就反映出大唐盛世四海來朝、合同一家的盛世景象。

隋唐時期的壁畫，題材多樣內容豐富，大多是經變故事畫，畫面豐富非常緊湊完整，將整個石窟營造成一個空間廣闊的整體。唐代壁畫中人物線條采用蘭葉描，中鋒探寫，圓潤、豐滿、汗厚，外柔而內剛。對人物繪制中的暈染法的使用也達到極盛，為了使平面的壁畫更加具有立體感，對人物的面部進行色彩上的處理，一面受光的處理開始與中國傳統的暈染法相結合，使人物面部色彩潤澤，大多涂以朱紅，并且深淺變化富于立體感。從人物的形象來看，更加具有中國氣息，佛像造型更加趨向于東方人的形象，將女性形象特點運用在壁畫中，面部慈祥安寧、彎眉細眼，體態豐腴，衣飾華麗。不管是從那個方面看，在繪畫技巧還是審美風格上，隋唐的敦煌莫高窟壁畫是具有中國藝術特色的，這進一步說明的佛教已經本土化了。

五代起，絲綢之路開始逐漸衰落，坐落在絲綢之路上的敦煌隨著商旅的減少而逐漸蕭條，這一期的洞窟開鑿明顯減慢，數量大為減少。五代和宋時期石窟藝術的代表有55、61、100、146、152、454等窟。五代和宋時期的壁畫，很多是在唐代壁畫上覆蓋繪制而成，壁畫中有很多供養人的形象，對山水背景的繪畫非常多見。在山水背景下圖中多繪有城郭、寺廟、樓臺、亭閣、佛塔、草廬、橋梁等各類建筑，生活場景非常豐富。五代時期的代表作61窟，東側壁繪有回鶻公主、于闐公主、曹氏女供養人像，西壁巨幅五臺山圖，這是敦煌莫高窟壁畫中較罕見的大型山水人物圖，將東起正定西至太原的方圓五百里的山林地貌和社會生活囊括進來，這是敦煌壁畫中難得的全景式歷史地圖。